Al 22 jaar bouwt An Aelbrecht mee aan de Unique-groep, en vandaag leidt ze als CEO drie bedrijven: Unique, Unique Career en Express Medical, gespecialiseerd in rekrutering voor de zorgsector. Ondernemerschap kreeg ze met de paplepel mee. Haar ouders runden een bloemenzaak. “Geen makkelijke stiel, maar ik heb daar geleerd wat verantwoordelijkheid is, en vooral: hoe belangrijk het is om te genieten van kleine successen.” 

Ze begon aan een studie psychologie, maar vond pas echt haar weg in de richting arbeids- en organisatiepsychologie. Tijdens haar stage bij een headhunterskantoor ontdekte ze haar passie voor gesprekken met mensen en rekrutering. Haar carrière begon bij Unique. “Wat me overtuigde tijdens het sollicitatiegesprek was de tweerichtingsaanpak. Het ging niet enkel over wat ik kon, maar ook over wie ik was als persoon. Dat voelde juist aan.” Ondertussen maakte ze een stevige loopbaan door en kreeg – én greep – ze veel kansen. “Mijn drijfveer ligt in de combinatie van werken met mensen en resultaat boeken. Iemand aan een goede job helpen geeft zoveel dankbaarheid. Als mensen hun job niet graag doen, beïnvloedt dat hun hele leven. We kunnen daarin echt een verschil maken.”

Wat is de missie van Express Medical?

An Aelbrecht: “Wij ontzorgen zorginstellingen door gekwalificeerd en gemotiveerd personeel ter beschikking te stellen. Denk aan verpleegkundigen, zorgkundigen, paramedische profielen... De sector is in volle beweging en erg complex qua regelgeving. Onze systemen zijn daarop afgestemd, en onze medewerkers hebben allemaal een band met de zorg. Ze spreken dezelfde taal als de zorgverleners én de instellingen. Onze missie? Duurzame linken leggen tussen mensen die op zoek zijn naar betekenisvol werk, en organisaties die op zoek zijn naar betrouwbare ondersteuning.”

Waarom zijn jullie gestart met het TOD-systeem (Temping Onbepaalde Duur)?

An Aelbrecht: “Het idee kwam via Federgon, die het als concept wilde testen. Wij twijfelden niet. Uitzendarbeid staat vaak voor kortetermijnoplossingen. Maar als je een duurzame poule van zorgprofessionals wil opbouwen, moet je stabiliteit bieden. Een vast contract dus. Project sourcing is juridisch geen goede optie, want je kan in de zorg geen toezicht houden op de werkvloer. Met TOD combineren we de flexibiliteit van uitzendwerk met de zekerheid van een vast contract. Voor veel zorgverleners, zeker jongere, is dat aantrekkelijk. Ze willen zich niet meteen binden aan één ziekenhuis of aan één bepaalde afdeling, ze willen het stuur van hun carrière in eigen handen houden en ervaring opdoen op verschillende plekken, maar wel met een stabiel inkomen.” 

Wat is de impact van TOD op de arbeidsmarkt?

An Aelbrecht: “Het is een innovatief model dat nog niet breed bekend is, maar wél toekomst heeft. Het lijkt alsof flexibiliteit en zekerheid lijnrecht tegenover elkaar staan, maar soms kunnen ze hand in hand gaan en TOD is daar een mooi voorbeeld van. Het is een innovatieve dienstverleningsvorm die zeker kan uitgebreid worden.We kijken nu of we dit model ook kunnen toepassen in andere sectoren, zoals techniek of bij arbeidersprofielen.

Let wel: TOD is niet voor iedereen. 80% van onze uitzendkrachten kiest uiteindelijk voor een vaste job bij één werkgever. Maar voor wie die flexibiliteit wil én aankan, is TOD een sterk alternatief. We voorzien ook een specifiek opleidingstraject, zodat onze ‘todjes’ goed omkaderd aan de slag gaan.”

Hoe kijken jullie naar technologie en digitalisering?

An Aelbrecht: “Technologie moet drempels verlagen, geen nieuwe creëren. We staan heel ver wat technologie betreft en onze portalen zijn geavanceerd, maar we verplichten niemand om onze technologische oplossingen te gebruiken. Wil een klant nog met doordrukbriefjes werken? Dan kan dat. Wil een uitzendkracht zijn loonfiche per mail? Geen probleem. We gebruiken technologie ook om objectief te matchen op basis van competenties, diploma’s en ervaring. Maar subjectieve elementen zoals cultuurfit worden altijd door onze medewerkers beoordeeld. Elke kandidaat zien we persoonlijk. Elke klant bezoeken we vooraf. We blijven daarin bewust ‘old school’.”

“Je groeit niet als de dingen altijd makkelijk zijn, je groeit pas als je wordt uitgedaagd.”

En hoe zit het met AI?

An Aelbrecht: “We gebruiken AI in een beveiligde omgeving, onder meer via chatbots en slimme prompts. AI is bij ons breed geïmplementeerd. Persoonlijk ben ik een grote voorstander – zolang het een hulpmiddel blijft. Je moet je ziel en eigenheid behouden. Technologie ondersteunt, maar de menselijke toets blijft essentieel.”

Wat is jouw visie op ondernemerschap?

An Aelbrecht: “Ondernemen is durven springen en er zelf iets van maken. Dat heb ik geleerd van mijn ouders. In hun bloemenzaak werkte ik vaak tijdens de vakanties, en dat gevoel van verantwoordelijkheid heb ik meegenomen. Als je een nieuwe rol opneemt – binnen of buiten het bedrijf – begin je eigenlijk telkens opnieuw. Dat stretcht je. Je groeit niet als de dingen altijd makkelijk zijn, je groeit pas als je wordt uitgedaagd. Net dan leer je het meest. Ondernemen is ook de lat hoog durven leggen. Als je je doel niet haalt, kijk dan hoe het beter kan. En vergeet onderweg niet te genieten van wat je wél hebt bereikt.”

Welk advies geef je aan toekomstige ondernemers?

An Aelbrecht: “Blijf dicht bij je passie. Als je niet doet wat je écht boeit, hou je het niet vol. Laat je ook niet afschrikken door onzekerheid: ondernemen is geen rechte lijn, maar een kronkelend pad. Je moet gewoon starten. Omring je met sterke mensen. Zo kan jij je rol opnemen als bewaker van de visie én motivator van je team.”

Tot slot: heb je een boodschap voor het beleid?

An Aelbrecht: “Ik pleit voor een duidelijk wettelijk kader voor TOD. Laat ons in dialoog gaan met Federgon, zorginstellingen én dienstverleners om te zorgen dat de regelgeving werkbaar is voor iedereen. Federgon levert al veel inspanningen, maar we hebben nood aan minder drempels en meer rechtszekerheid voor dit innovatieve model.”